年6月29日，“七一勋章”颁授仪式在人民大会堂隆重举行，全国29人获此殊荣。接过沉甸甸的勋章，湖南华菱湘潭钢铁有限公司焊接顾问艾爱国没有在北京多停留，匆匆返回工作岗位。

“当时有好几个急难险重项目，正是关键时刻。”艾爱国说，有一台价值多万元的电机和一台钢管扩径机的大型轴承等待他去维修，都是“让人心里没底，干不好会砸招牌”的事情。然而，艾爱国依然选择顶上去，工人们再一次对他竖起大拇指。

年，凭借着对焊接工艺的钻研劲儿，还是一名焊接普工的艾爱国被选入了新型贯流式高炉风口攻关团队。“高炉风口的研制原理简单，就是把锻造出来的紫铜和铸造出来的紫铜焊接在一起，但是用当时常规的焊接方法都做不好。”艾爱国说。

“氩弧焊。”项目负责人口头说的一个词，引起了艾爱国的注意。在当时，对这种大型特殊材质部件采用氩弧焊，国内还没有先例。“没有就试!”艾爱国和团队成员一边论证，一边试错。

多公斤的铜料被焊枪加热后产生的热辐射，透过石棉隔热板和石棉手套，依旧能炙烤皮肉。“只好在工作服里面多穿厚衣服。”艾爱国说，即便是这样，每一次焊完，他的双手还是会被烫出血泡，衣服被汗水浸湿后又被烤干，硬得好像被浆洗了一遍。最终，艾爱国和团队成员把交流氩弧焊机改造成直流焊机，焊枪也被改造成耐高温设计。这一项目后来获得国家科技进步二等奖，艾爱国是获奖的9人中唯一一名普通工人。

中国从缺钢国家发展到钢铁大国，继而迈向钢铁强国的历史进程，艾爱国是见证者，更是参与者。

年，华菱湘潭钢铁大线能量焊接船舶系列用钢在国际机构见证下，顺利通过性能检测，这标志着湘钢已完成该系列用钢船级社认证的关键环节。

艾爱国说，这种船用钢板需要承受极高的焊接热输入。而这一关键指标的验证，需要由焊接试验完成。艾爱国带领焊接团队，与湘钢材料研发团队联合攻关，十年磨砺，一朝功成。多年来，湘钢研发的上百种新型钢材背后，都有艾爱国带领的焊接团队的默默付出。

72岁的艾爱国并不“落伍”。他会用电脑做幻灯片、画工艺图，能熟练收发电子邮件，还能写学术文章。“吃老本没有用，靠名气没有用，只有不断学习，才能跟上时代的步伐。”艾爱国说。

但是艾爱国也“服老”。他的徒弟欧勇，已经成长为湘潭钢铁首席技师。年仅20岁的“徒孙”谭昶鑫，已相继在全省、全国的职业技能大赛中频频获奖。如今艾爱国领衔的湘钢焊接试验室，不仅有各类高级技师，更有教授级高工、博士，拥有了人的研发团队。“他们啊，真是赶上了好时代。”艾爱国说。

《人民日报》(年04月30日04版)